海洋浮游生物(marine plankton)是懸浮在水層中常隨水流移動的海洋生物。這類生物缺乏發(fā)達的運動器官，沒有或僅有微弱的游動能力；絕大多數(shù)個體很小，須在顯微鏡下才能看清其構造，只有個別種的個體甚大，如北極霞水母(Cyanea arctica)最大直徑可達 2米；種類繁多，隸屬于植物界和動物界大多數(shù)門類；數(shù)量很大，分布較廣，幾乎世界各海域都有。1887年，德國浮游生物學家V.亨森首先采用"Plankton”一詞專指浮游生物。該詞來自希臘文， 意為漂泊流浪。

取海水放在普通的光學顯微鏡底下觀察，我們會發(fā)現(xiàn)很多奇怪的小生物。有些會動的，叫做浮游動物；有些不動的，叫做浮游植物，又叫微藻。還有一些個體更小的，只有在電子顯微鏡下才能看得清楚，它們依靠分解有機物而生存，我們把它們叫做海洋細菌。

浮游生物是一群流浪者，它們終日隨波逐流，四海為家；沒有固定的生活場所。其中大多數(shù)還都是些隱士，很少有人能見到它們的真面目，因為它們實在太小了，只有1毫米的十分之幾或者百分之幾。這些生物的大小雖然微不足道，但它們在整個海洋生物界起著舉足輕重的作用。

微藻的身體帶著不同的顏色，有綠色、黃色和褐色，形狀五花八門，無奇不有，有的呈圓盤狀，有的皇三角形，有的則呈花朵狀。90%以上的海洋植物是浮游藻類，根據(jù)它們的身體組成不同，又可以將它們分成藍藻、金藻、硅蕖和甲藻。這些微藻靠細胞里的色素吸收太陽光能進行光合作用，把水和二氧化碳合成有機物，在良好的條件下它們能很快地繁殖起來。一個硅藻在理想的環(huán)境下不受限制的生長，八天之內(nèi)其繁殖的體積有地球那么大。當然自然界中有很多條件限制了它們的生長，它們不可能無限制的繁殖下去浮游藻中最主要的種類足硅藻和甲藻。硅藻的細胞壁含有硅質，死亡以后沉積到海底，形成海底軟泥的主要成分。化石硅藻是研究地球演化的重要資料。在浮游植物當中，甲藻在數(shù)量上位居第二。它們的分布廣泛，在熱帶和亞熱帶水域中是常見的優(yōu)勢種。赤潮主要是由甲藻引起的。